Para miles de niños y adolescentes latinos, la escuela representa una de las principales oportunidades para construir un mejor futuro. Sin embargo, para muchos estudiantes, llegar al salón de clases no significa que todas las condiciones estén dadas para tener las mismas oportunidades de aprendizaje.

Uno de los principales retos es el idioma. New Jersey tiene una de las poblaciones de estudiantes que están aprendiendo inglés más grandes del país. Según datos del Departamento de Educación de Estados Unidos, el estado registró 112,939 estudiantes aprendices de inglés (English Learners) en el año escolar 2021-2022, y el español era, por mucho, el idioma más común entre ellos.

Esto significa que miles de estudiantes pueden estar tratando de aprender materias como matemáticas, ciencias, historia y literatura al mismo tiempo que desarrollan su dominio del inglés.

El idioma puede convertirse en una barrera

Para un niño que acaba de llegar de un país latinoamericano, aprender inglés no es simplemente memorizar palabras nuevas. También significa acostumbrarse a otra forma de enseñar, nuevas reglas escolares y una cultura diferente.

Un estudiante puede entender perfectamente un problema de matemáticas, por ejemplo, pero tener dificultades para comprender las instrucciones escritas en inglés. En consecuencia, su calificación puede reflejar su dominio del idioma y no necesariamente su capacidad académica.

Los datos federales muestran además que los estudiantes aprendices de inglés en New Jersey reciben diferentes tipos de apoyo lingüístico: programas de ESL o desarrollo del inglés, clases con apoyo integrado de ESL y programas bilingües, entre otros.

La calidad y disponibilidad de estos servicios puede marcar una diferencia enorme en el progreso de un estudiante.

Padres que también enfrentan la barrera del idioma

El problema no termina en el salón de clases. Para muchos padres latinos, comunicarse con la escuela puede resultar complicado cuando las reuniones, documentos, plataformas digitales o comunicaciones importantes están principalmente en inglés.

Un padre puede querer ayudar con las tareas de su hijo, pero no comprender completamente las instrucciones. También puede desconocer cómo funcionan los créditos académicos, las evaluaciones, los programas especiales, las actividades extracurriculares o el proceso de preparación para la universidad.

La comunicación entre la escuela y la familia, por tanto, se vuelve fundamental.

Cuando los padres reciben información clara y en un idioma que entienden, tienen mayores posibilidades de participar activamente en la educación de sus hijos.

La presión de adaptarse

Los hijos de inmigrantes pueden vivir una situación particular: en casa pueden crecer hablando español y manteniendo las costumbres de sus padres, mientras que en la escuela desarrollan una vida principalmente en inglés.

Para algunos jóvenes, esa combinación puede ser una fortaleza. Ser bilingüe puede convertirse en una ventaja académica y profesional. Pero durante el proceso de adaptación también pueden aparecer sentimientos de aislamiento, inseguridad o presión por encajar.

Los adolescentes pueden sentirse divididos entre dos culturas y tratar de encontrar un equilibrio entre las expectativas de su familia y las experiencias de sus compañeros.

Por eso, las escuelas no solamente deben concentrarse en las calificaciones. También necesitan prestar atención al bienestar emocional y social de los estudiantes.

Ausencias y pérdida de aprendizaje

Otro desafío importante es la asistencia escolar.

Los datos federales muestran que la asistencia de los estudiantes aprendices de inglés ha sido una preocupación en New Jersey. Los registros educativos han documentado variaciones importantes en el número de estudiantes aprendices de inglés identificados como crónicamente ausentes.

Cuando un estudiante falta repetidamente, puede quedarse atrás en materias fundamentales. Para un alumno que además está aprendiendo inglés, recuperar ese contenido puede ser todavía más difícil.

Una ausencia puede significar perder una lección, pero varias semanas pueden convertirse en una brecha académica considerable.

No todos los estudiantes tienen el mismo acceso al apoyo

Un informe del Education Law Center sobre los estudiantes aprendices de inglés en New Jersey encontró problemas relacionados con el cumplimiento de las normas estatales y el acceso adecuado a servicios educativos.

En una encuesta realizada a educadores, más de un tercio de los participantes señaló que la falta de cumplimiento de las regulaciones para estudiantes aprendices de inglés constituía un problema importante en sus escuelas.

El informe no significa que todas las escuelas tengan las mismas dificultades, pero sí muestra que existen preocupaciones sobre la manera en que algunos estudiantes reciben los servicios que necesitan.

El desafío de los estudiantes recién llegados

Los jóvenes que llegan recientemente a Estados Unidos pueden enfrentar una combinación todavía más compleja de problemas.

Además de aprender inglés, deben adaptarse al sistema educativo estadounidense, conocer nuevas reglas, hacer amigos y comprender las expectativas académicas.

Algunos también llegan después de haber experimentado interrupciones en su educación. Otros pueden haber estudiado bajo sistemas escolares muy diferentes.

Para estos estudiantes, los primeros meses pueden ser decisivos.

La escuela necesita identificar rápidamente sus necesidades académicas y lingüísticas para evitar que un problema inicial se convierta en un retraso permanente.

Las familias también necesitan orientación

Para muchos padres latinos, el sistema escolar de New Jersey puede parecer complicado.

No siempre es fácil saber qué hacer cuando un hijo tiene problemas académicos, necesita apoyo de inglés, enfrenta dificultades de asistencia o necesita servicios adicionales.

Los padres deben sentirse con la libertad de preguntar qué servicios recibe su hijo, cómo se mide su progreso y qué opciones existen cuando el estudiante no está avanzando.

También es importante que conozcan los derechos educativos de sus hijos y que soliciten servicios de interpretación cuando sean necesarios.

El bilingüismo puede ser una ventaja

Pero hablar de los problemas no significa ignorar las fortalezas de los estudiantes latinos.

El bilingüismo puede convertirse en una herramienta poderosa. Un estudiante que domina español e inglés puede tener oportunidades profesionales importantes en campos como salud, educación, negocios, gobierno, tecnología y servicios comunitarios.

El desafío consiste en que las escuelas no vean el español únicamente como una barrera que debe desaparecer, sino también como una capacidad que puede desarrollarse.

Los datos de New Jersey muestran que el español representa aproximadamente tres cuartas partes de los idiomas identificados entre los estudiantes aprendices de inglés del estado.

Eso demuestra la importancia de contar con programas y personal capaces de trabajar efectivamente con estudiantes y familias hispanohablantes.

¿Qué pueden hacer los padres?

Los padres pueden comenzar por mantenerse en contacto frecuente con los maestros y preguntar cómo está avanzando su hijo.

También pueden:

• Revisar regularmente las calificaciones y la asistencia.
• Preguntar qué servicios de inglés recibe el estudiante.
• Solicitar información en español cuando sea necesario.
• Participar en reuniones de padres y maestros.
• Preguntar por tutorías y programas extracurriculares.
• Buscar ayuda si el estudiante presenta problemas emocionales o académicos.
• Mantener comunicación con la escuela aunque el hijo parezca estar progresando bien.

No se debe esperar hasta el final del año escolar para descubrir que un estudiante necesita ayuda.

Una responsabilidad compartida

La educación de los hijos de latinos no es responsabilidad exclusiva de los padres ni de los maestros. Es una responsabilidad compartida entre las familias, las escuelas, los distritos y las comunidades.

New Jersey tiene una población estudiantil diversa y una cantidad considerable de estudiantes que están aprendiendo inglés.

El objetivo debería ser que un niño no tenga que elegir entre conservar su idioma y tener éxito académico.

Ser latino, hablar español o ser hijo de inmigrantes no debe convertirse en una desventaja educativa.

El verdadero desafío para las escuelas de New Jersey es garantizar que los estudiantes tengan acceso a las herramientas necesarias para aprender, participar y prepararse para el futuro, independientemente del idioma que hablen en casa.

Para las familias latinas, conocer el sistema escolar, participar activamente y exigir los apoyos necesarios puede ser una de las mejores maneras de ayudar a sus hijos a convertir la educación en una verdadera oportunidad de progreso.